В начале лета научные сотрудники заповедника «Черные земли» по обыкновению проводят мониторинг гнездования степного орла и других степных видов на территории Калмыкии. В один из дней прошлого летнего сезона при обследовании долины реки Кек-Булг у пос. Ергенинский Кетченеровского района недалеко от многолетнего орлиного гнезда на тамариске наш сотрудник Антон Абушин обнаружил торчащую из речного обрыва кость. По весу и состоянию кости было очевидно, что принадлежит она не домашнему скоту, а гораздо более древнему животному. Поэтому было решено передать её специалистам, чтобы узнать как можно больше.
Согласно заключению экспертов-палеонтологов из Института экологии растений и животных Уральского отделения РАН диафиз локтевой кости, судя по сохранности, относится к носорогу раннего плейстоцена или ранее. Также, судя по размеру кости и известной в настоящей момент фауны носорогов юга России, она может принадлежать некрупным носорогам из рода Ацератерий или Хилотерий – одних из многих представителей гиппарионовой фауны, живших в позднем (верхнем) миоцене и в плиоцене (12-2 миллиона лет назад). Вместе с костью носорога нами на индентификацию был отправлен зуб древней лошади, найденный близ озера Бюзга Яшкульского района Калмыкии. Специалистами отмечено, что данный зуб вполне мог принадлежать древнему кулану, обитавшему на территории современной Калмыкии в эпоху плейстоцена. Однако точно определить вид древних лошадей по немногочисленным костным останкам весьма затруднительно.
Возникновение этой мегафауны было связано с развитием в раннем неогене на территории Евразии травянистых лесостепей и степей. На юге России в то время преобладали редколесья, подобные современным африканским саваннам, с участками лесов, речных долин и степей. Такой мозаичный ландшафт предоставлял большое разнообразие условий обитания для крупных растительноядных млекопитающих, а также, как следствие, способствовал разнообразию хищников.
Телосложением наш носорог напоминал бегемотов или тапиров — они обладали массивным телом длиной около 2-3 метров и короткими ногами (высота в холке — немногим больше метра). Рога у них отсутствовали, зато была пара бивней (увеличенных нижних резцов), торчавших вперёд и в стороны по углам расширенной спереди нижней челюсти, косо сточенных с внутренней стороны и напоминавших стамески. Коренные зубы у них были крупные и сложно устроенные. Они подходили для измельчения листвы, молодых побегов деревьев и кустов. Как предполагается, эти носороговые не только внешне походили на бегемотов, но и вели сходный образ жизни — много времени проводили в пресных водоёмах и кормились околоводной растительностью, коих в те времена было много по балкам Ергенинской возвышенности.
Обрывы рек и озер хранят еще много тайн о древних обитателях наших степей. Если вам, во время работ, либо походов и путешествий, попались на первый взгляд интересные и трудноопределимые древние костные останки, не спешите их игнорировать, сфотографируйте их на телефон, запомните место и сообщите нашим специалистам, и возможно вы станете соавторами важного палеонтологического открытия! Например, в начале 2000-х годов рыбаки из п. Цаган-Аман Юстинского района Калмыкии выловили в реке Волга нижнюю челюсть степного мамонта и передали её через третьи руки в природно-этнографический музей нашего заповедника, где её могут лицезреть все желающие.